Ο Γάλλος φυσικός Antoine-Henri Becquerel γεννήθηκε σαν σήμερα το 1852
Το 1892, έγινε ο τρίτος στην οικογένειά του που κατέλαβε την έδρα φυσικής στο Μουσείο Εθνικής Φυσικής Ιστορίας. Το 1894, έγινε αρχιμηχανικός στο Τμήμα Γεφυρών και Αυτοκινητοδρόμων.Τα πρώτα έργα του Ανρί Μπεκερέλ επικεντρώθηκαν στο θέμα της διδακτορικής διατριβής του: η επίπεδη πόλωση του φωτός, με το φαινόμενο της φωσφορισμού και της απορρόφησης του φωτός από τους κρυστάλλους.
Η ανακάλυψη της αυθόρμητης ραδιενέργειας από τον Becquerel είναι ένα διάσημο παράδειγμα της ευτυχούς συγκυρίας (serendipity: σερεντίπιτι), του πώς ευνοεί τα προετοιμασμένα μυαλά. Ο Becquerel είχε στρέψει το ενδιαφέρον του εδώ και καιρό στον φωσφορισμό, δηλαδή την εκπομπή φωτός ενός χρώματος από ένα σώμα μετά την έκθεση του σε φως ενός άλλου χρώματος. Στις αρχές του 1896, μέσα στο κύμα ενθουσιασμού που ακολούθησε την ανακάλυψη των ακτίνων Χ του Wilhelm Conrad Röntgen στις 5 Ιανουαρίου του ίδιου έτους, ο Becquerel σκέφτηκε ότι τα φωσφορίζοντα υλικά, όπως μερικά άλατα ουρανίου, πιθανόν να εκπέμπουν διεισδυτική ακτινοβολία ακτίνων Χ όταν φωτίζονται από έντονο ηλιακό φως. Τα πρώτα του πειράματα φάνηκε να το επιβεβαιώνουν.
Στις 27 Φεβρουαρίου 1896 περιγράφει τις παρατηρήσεις του στη Γαλλική Ακαδημία Επιστημών. Όμως άλλα πειράματα τον οδήγησαν σε αμφιβολία και στη συνέχεια εγκατέλειψε αυτή την υπόθεση λίγες μέρες αργότερα στις 2 Μαρτίου 1896.
Μέχρι το Μάιο του 1896, μετά από άλλα πειράματα που αφορούσαν μη φωσφορίζοντα άλατα του ουρανίου, κατέληξε στη σωστή εξήγηση, ότι δηλαδή η διεισδυτική ακτινοβολία προήλθε από το ίδιο το ουράνιο, χωρίς να χρειάζεται διέγερση από μια εξωτερική πηγή ενέργειας.
Ακολούθησε μια περίοδο έντονης έρευνας για τη ραδιενέργεια, συμπεριλαμβανομένου του προσδιορισμού ότι το στοιχείο θόριο είναι επίσης ραδιενεργό και την ανακάλυψη των επιπρόσθετων ραδιενεργών στοιχείων πολώνιο και ράδιο από τη Marie Skłodowska-Curie και τον σύζυγό της Pierre Curie.
Το 1903, ο Becquerel μοιράστηκε το βραβείο Νόμπελ στη Φυσική με τον Pierre και τη Marie Skłodowska-Curie "σε αναγνώριση των εξαιρετικών υπηρεσιών που έχει προσφέρει με την ανακάλυψή του για την αυθόρμητη ραδιενέργεια".
Από τη: Royal Society of Chemistry (RSC)
Εικόνα: By Unknown - http://ihm.nlm.nih.gov/images/B02617, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19172144 Ο Becquerel στο εργαστήριο
Εικόνα: By Unknown - http://ihm.nlm.nih.gov/images/B02617, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19172144 Ο Becquerel στο εργαστήριο
