Στις 14 Σεπτεμβρίου 2015, τα βαρυτικά κύματα του σύμπαντος παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά. Τα κύματα, τα οποία προέβλεψε πριν από εκατό χρόνια ο Albert Einstein, προήλθαν από μια σύγκρουση ανάμεσα σε δύο μαύρες τρύπες. Χρειάστηκαν 1,3 δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσουν τα κύματα στον ανιχνευτή LIGO στις ΗΠΑ.
Το σήμα ήταν εξαιρετικά αδύναμο όταν έφτασε στη Γη, αλλά ήδη υπόσχεται επανάσταση στην αστροφυσική. Τα κύματα βαρύτητας είναι ένας εντελώς νέος τρόπος παρατήρησης των πιο βίαιων γεγονότων στο διάστημα και δοκιμής των ορίων των γνώσεών μας.
Το LIGO, το Παρατηρητήριο βαρυτικών κυμάτων , είναι ένα συνεργατικό έργο με περισσότερους από χίλιους ερευνητές από περισσότερες από είκοσι χώρες. Μαζί έχουν συνειδητοποιήσει ένα όραμα σχεδόν πενήντα ετών. Οι βραβευθέντες με το Νόμπελ του 2017, με τον ενθουσιασμό και την αποφασιστικότητά τους, ήταν πολύτιμοι για την επιτυχία του LIGO. Οι πρωτοπόροι Rainer Weiss και Kip S. Thorne , μαζί με τον Barry C. Barish , επιστήμονα και ηγέτη που ολοκλήρωσε το έργο, εξασφάλισαν ότι τέσσερις δεκαετίες προσπάθειας οδήγησαν στην παρατήρηση των βαρυτικών κυμάτων.
Στα μέσα της δεκαετίας του '70, ο Rainer Weiss είχε ήδη αναλύσει πιθανές πηγές θορύβου υποβάθρου που θα διαταράσσουν τις μετρήσεις και είχε επίσης σχεδιάσει έναν ανιχνευτή, ένα συμβολόμετρο με βάση το λέιζερ, που θα ξεπερνούσε αυτόν τον θόρυβο. Αρχικά, τόσο ο Kip Thorne όσο και ο Rainer Weiss ήταν πεπεισμένοι ότι τα κύματα της βαρύτητας θα μπορούσαν να ανιχνευθούν και να επιφέρουν μια επανάσταση στις γνώσεις μας για το σύμπαν.
Τα κύματα βαρύτητας εξαπλώθηκαν με την ταχύτητα του φωτός, γεμίζοντας το σύμπαν, όπως περιέγραψε ο Albert Einstein στη γενική θεωρία της σχετικότητας. Δημιουργούνται πάντοτε όταν επιταχύνεται μια μάζα, όπως όταν ένας πύργος παγοδρομίου ή ένα ζευγάρι μαύρων οπών περιστρέφονται ο ένας γύρω από τον άλλο. Ο Αϊνστάιν ήταν πεπεισμένος ότι ποτέ δεν θα μπορούσε να μετρηθεί. Το επίτευγμα του έργου LIGO χρησιμοποίησε ένα ζευγάρι γιγαντόμετρα συμβολόμετρα λέιζερ για να μετρήσει μια αλλαγή χιλιάδες φορές μικρότερη από έναν ατομικό πυρήνα, καθώς το βαρυτικό κύμα πέρασε τη Γη.
Μέχρι στιγμής έχουν χρησιμοποιηθεί όλα τα είδη ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας και σωματίδια, όπως κοσμικές ακτίνες ή νετρίνα, για να εξερευνήσουν το σύμπαν. Ωστόσο, τα βαρυτικά κύματα είναι άμεση μαρτυρία των διαταραχών στον ίδιο τον χωροχρόνο. Αυτό είναι κάτι εντελώς νέο και διαφορετικό, ανοίγοντας αόρατους κόσμους. Μια πληθώρα ανακαλύψεων περιμένει εκείνους που καταφέρνουν να καταγράψουν τα κύματα και να ερμηνεύσουν το μήνυμά τους.
Nobel Prize® is the registered trademark of the Nobel Foundation
